Литовский язык принадлежит к балтийской группе языков индоевропейской семьи. По своему происхождению он близок к современныму латышскому языку и латгальскому наречию, а также имет некоторое сходство с мёртвым древнепрусским и ятвяжским языками.
Литовский язык имеет распространение в Литве и на территориях с небольшим литовским населением, например, в Польше, Беларуси, Калининградской области. Распространён он и среди литовских выходцев, проживающих, России, Аргентине, Бразилии, Канаде, Германии, Великобритании, Латвии и Австралии. Общее количество людей, говорящих по-литовски, составляет более 3 млн. человек, в том числе 2 955 200 в Литве (согласно переписи 2001 года).
История языка
Отделение восточно-балтийских языков от западно-балтийских произошло в V -VII вв. Дифференциация между латышским и литовским языками началась в VIII веке, но еще длительное время они могли существовать в качестве диалектов одного языка.
Наиболее ранним письменным памятником литовского языка является молитва, написанная от руки на одной из страниц древней книги (датируется 1503–1515 годами).
Книгопечатание на литовском языке началось в 1547 с написанного на жямайтийском наречии катехизиса Мартинаса Мажвидаса. Эта книга, изданная в Кёнигсберге, содержала первый литовский учебник, автор которого приводит в нём алфавит и несколько грамматических терминов, придуманных самостоятельно. Уровень грамотности жителей Литвы на протяжении XVIII века был низким, по этой причине книги не были общедоступными. Но, всё же, с появлением первой литовской книги началось развитие литературного языка.
Первый литовский словарь, созданный Константинасом Сирвидасом, увидел свет в 1620 году. Таким образом, в XVII веке начались научные исследования литовского, которые стали особенно интенсивными с появлением сравнительного языкознания в XIX веке.
После январского восстания (1864 год), генералом-губернатором Виленской губернии был введён запрет на использование букв латинского алфавита и, соответственно, печатных текстов на литовском языке. Вместо латыни было введено литовское письмо буквами кириллицы – так называемая «гражданка», которая была разработана И. П. Корниловым.
Литовские книги продолжали издаваться только за границей, например, в США и Восточной Пруссии. Вопреки суровым судебным приговорам книги ввозились в страну, где способствовали укреплению национального чувства. Это привело к тому, что в 1904 году запрет на книгопечатание на литовском языке был отменён.
Особенности языка
Во многом литовский язык сохранил изначальные морфологические особенности и фонетику прототипического индоевропейского языка и поэтому является лингвистически интересным для исследователей.
Предположительно в XIII–XIV веках в литовском языке уже сформировались два основных наречия - жемайтское и аукштайтское, в которых в дальнейшем возникли собственные диалекты. В настоящее время в Аукштайтии существуе три диалекта: южный, западный и восточный; в Жемайтии: западный, южный и северо-западный.
Основу современного литературного языка составляет южная разновидность западноаукштайтского диалекта, которая сохранила древнюю морфологию и фонетику.
Современный литовский алфавит содержит 32 буквы: 12 гласных и 20 согласных. Помимо стандартных латинских букв применяются диакритические знаки, которые обозначают долготу гласных. Все согласные звуки, кроме «j», характеризуются двумя формами: палатализованной («мягкой») и непалатализованной («твёрдой»).